Un virus informático es un programa informático que puede copiarse a sí mismo e infectar un ordenador. El término "virus" también es común, pero erróneamente utilizado para referirse a otros tipos de malware, incluyendo pero no limitado a los programas de adware y spyware que no tienen la capacidad reproductiva. Un verdadero virus puede propagarse de un ordenador a otro (en alguna forma de código ejecutable), cuando su anfitrión es llevado al equipo de destino, por ejemplo porque un usuario se envía a través de una red o Internet, o se lo llevó en un medio extraíble como como un disquete, CD, DVD o unidad USB.
Los virus pueden aumentar sus posibilidades de propagación a otros equipos mediante la infección de archivos en un sistema de archivos de red o un sistema de archivos que se accede por otro equipo.
Como se indicó anteriormente, el término "virus informático" se utiliza a veces como una frase utilizada para incluir todo tipo de malware, incluso aquellos que no tienen la capacidad reproductiva. Malware incluye los virus informáticos, gusanos, caballos de Troya, la mayoría de los rootkits, spyware, adware deshonestos y otro software malicioso y no deseado, como los virus de verdad. Los virus se confunde a veces con gusanos y caballos de Troya, que son técnicamente diferentes. Un gusano puede aprovecharse de las vulnerabilidades de seguridad que se propaga automáticamente a otros ordenadores a través de redes, mientras que un caballo de Troya es un programa que parece inofensivo, pero las funciones malicioso oculta. Los gusanos y caballos de Troya, como los virus, puede dañar los datos de un sistema informático o el desempeño. Algunos virus y otro malware tienen síntomas perceptibles para el usuario del ordenador, pero muchos son encubierta o simplemente no hacen nada para llamar la atención sobre sí mismos. Algunos virus no hacen nada más allá de la reproducción de sí mismos.